Большая часть современных автомобилей оснащаются четырехтактными двигателями. Во время второго такта поршень сжимает топливовоздушную смесь непосредственно в камере сгорания до момента ее воспламенения от искры свечи зажигания. Уровень компрессии топливовоздушной смеси называется коэффициентом сжатия самого двигателя. Двигатели, работающие на бензине, имеют значение коэффициента сжатия 8 к 1.
Октановое число самого топлива свидетельствует о том, насколько топливо может сжиматься до тех пор, пока не произойдет его самопроизвольное воспламенение. Если топливовоздушная смесь воспламеняется не от искры, а в результате сильного сжатия, такой процесс называется детонацией. Происхождение такого процесса приводит к сильным повреждениям двигателя, поэтому такой вариант должен быть исключен.
Октановое число представляет собой количественную характеристику устойчивости автомобильного топлива к детонации. Все цифры, находящиеся на шкале, представляют детонационную стойкость топлива. Чем выше его показатель, тем сильнее параметр устойчивости. Для повышения мощности двигателя, не изменяя его рабочий объем, следует увеличить коэффициент сжатия, а для этого необходимо применение для машины топлива, которое будет обладать высоким октановым числом. Но этот показатель может оказывать влияние и на стоимость самого топлива.
В военный период был обнаружен тот факт, что если в топливо добавить тетраэтилсвинец, то значение октанового числа значительно повысится. Такое открытие способствовало применению менее качественных сортов бензина для двигателя и дизтопливо оптом. Тогда и появилось понятие этилового и свинцового бензина. Но такое топливо имеет свои недостатки, которые проявляются в ядовитости вещества, а выхлопы двигателя характеризуются высокой токсичностью, а свинец служит причиной забитого катализатора, выбирая его все время из строя.
